Comenzó con la lluvia. Creció con la colaboración.

2005: todo comenzó con la lluvia

Empezamos a viajar a Panamá en 2005. Desde 2005 hasta que perforamos nuestro primer pozo en 2011, nuestra única solución fue la captación de lluvia: recoger el agua de los techos, conducirla por canaletas y almacenarla en tanques para las familias. Llevar los materiales a las comunidades de las islas ya era parte del trabajo, mucho antes de comenzar una instalación.

Estos sistemas eran costosos y dependían de la lluvia. Funcionaban durante unos nueve meses lluviosos al año, pero la estación seca dejaba claras sus limitaciones. Cuando dejaba de llover durante tres meses, esa solución ya no podía ofrecer el suministro confiable que necesitaban las familias. Queríamos encontrar algo que también funcionara fuera de la temporada de lluvia.

La pregunta que se repetía en Rotary

Visitaba clubes Rotary para hablar del trabajo, invitar a voluntarios a nuestros viajes y reunir fondos para materiales. En casi todas las presentaciones, alguien preguntaba: «¿Y por qué no perforan pozos?».

Al principio, la pregunta me hacía sonreír. Para mí, perforar un pozo significaba usar una máquina enorme que bajaba cientos de pies bajo tierra. Las islas donde trabajábamos no tenían carreteras. ¿Cómo podríamos llevar allí un equipo así? Parecía imposible.

Pero tantas personas lo preguntaron que finalmente empecé a investigar qué opciones existían. Ese estímulo constante de Rotary cambió el rumbo de nuestro trabajo. Descubrimos que no siempre hacía falta la maquinaria que habíamos imaginado.

2011: Hydromissions nos ayudó con el primer pozo

La investigación nos llevó a Hydromissions, una organización que capacitaba a personas para perforar pozos con una barrena manual portátil. Sus equipos podían viajar a un país, llevar herramientas y materiales y enseñar a hacer el trabajo. Era una posibilidad muy distinta de trasladar una gran perforadora.

En 2011, Hydromissions envió un equipo a Panamá. Se reunió con nosotros, nos capacitó y nos ayudó a perforar nuestro primer pozo. La fotografía al inicio de esta página corresponde a ese primer pozo, en abril de 2011. Quedamos entusiasmados. Perforar pozos pasó a ser el centro de nuestro trabajo.

2011–2015: entre 2 y 10 pozos al año

A partir de 2011 utilizamos baldes de achique para sacar agua de los pozos. Era el método que nos había enseñado Hydromissions y funcionaba sin electricidad ni motor. Entre 2011 y 2015 terminamos entre 2 y 10 pozos al año. Los equipos visitantes hacíamos la perforación, un trabajo físico muy exigente.

Seguimos visitando clubes Rotary para compartir los avances, reunir voluntarios y recaudar fondos. Esta vez, la pregunta era sobre las bombas. Con frecuencia nos sugerían energía solar, motores de gasolina o bombas eléctricas.

Esas opciones no se ajustaban a las comunidades a las que servíamos. Era difícil disponer de electricidad, los sistemas solares eran demasiado costosos para las familias y las bombas motorizadas no resultaban prácticas en ese entorno. Una vez más, las preguntas constantes nos llevaron a buscar otra respuesta: una bomba manual que pudiera construirse y mantenerse con materiales sencillos.

2013: nuestra primera bomba manual

Encontramos ideas de bombas manuales rudimentarias utilizadas en comunidades africanas con recursos muy limitados. Sus principios de funcionamiento se parecían mucho a los que usamos hoy. Empezamos a pensar cómo adaptar esas ideas a materiales fáciles de conseguir en Estados Unidos y construir bombas que pudiéramos llevar a Panamá. Construimos nuestra primera bomba manual en 2013.

Desde 2013 hemos seguido desarrollando el diseño, con numerosas versiones y pruebas. Cada viaje, reparación y jornada de taller nos mostraba algo más que mejorar. Seguimos buscando componentes que pudiéramos fabricar por lotes, transportar fácilmente y utilizar en una bomba desmontable y reparable.

Ese trabajo dio lugar a nuestra actual válvula universal de pie de ½ pulgada. Esta pequeña válvula es uno de los grandes resultados de tantos años de probar, aprender y mejorar.

Una válvula pequeña, varias funciones

Ahora podemos fabricar cientos de válvulas universales con relativa facilidad y enviarlas a Panamá antes de nuestras visitas. Cuando llega el equipo, las válvulas ya están allí, listas para formar parte del siguiente lote de kits.

El mismo diseño funciona como válvula fija en el extremo inferior del tubo exterior de 1 pulgada y como válvula móvil del tubo interior de ½ pulgada. También utilizamos dos válvulas universales dentro de cada balde de achique. Compartir un diseño para estas funciones facilita preparar materiales y disponer de repuestos.

2016: viajes anuales y una colaboración con Simón

En 2016 empezamos a coordinar viajes anuales con Hydromissions. Ese mismo año, Simón, un hombre indígena local, se sumó al proyecto y nos ayudó con los pozos. Ama a su gente, quiere lo mejor para ella y tiene un corazón bondadoso y generoso. Encontrar la colaboración local adecuada tomó tiempo, pero trabajar con Simón marcó un cambio decisivo. Ha sido una bendición para esta labor.

Desde su incorporación en 2016, la colaboración ha pasado de una ayuda a tiempo parcial a un trabajo de tiempo completo. Conoce las comunidades, comprende a las familias y mantiene el trabajo en marcha cuando nuestros equipos visitantes regresan a Estados Unidos.

También lo hemos visto crecer: de un trabajador callado y tímido que quería hacer bien su labor a un líder comunitario. Las familias acuden a él en busca de ayuda y consejo. Su cariño por su gente es el corazón de esta colaboración, y ver crecer su confianza y liderazgo ha sido una de sus mayores recompensas.

Las familias construyen sus pozos y se hacen responsables

Simón no perfora todos estos pozos solo. Trabaja con familias motivadas y responsables que valoran el agua y están dispuestas a esforzarse para conseguirla. Ahora las propias familias lo buscan y le piden participar. Él enseña y orienta mientras ellas aportan el trabajo físico y su esfuerzo.

Esa disposición importa mucho después del día de perforación. Una familia preparada para trabajar por su pozo también tiene más posibilidades de mantener la limpieza y el cuidado necesarios para que siga siendo útil. La colaboración comienza con la participación y continúa con el mantenimiento.

Juntos hemos terminado más de 250 pozos a lo largo de los años. Desde que se sumó al proyecto en 2016, Simón ha ayudado a aumentar el ritmo de unos 20 pozos al año a unos 60 en la actualidad, trabajando junto a las familias locales. Una colaboración local a tiempo completo permite lograr mucho más de lo que un equipo visitante podría hacer por sí solo.

Los equipos visitantes preparan kits para todo el año

Nuestros viajes anuales suelen durar unas dos semanas, alrededor de las vacaciones de primavera. Hoy aprovechamos mejor ese tiempo llevando materiales y construyendo kits de bombas. Un equipo prepara entre 50 y 75 kits, y a veces más si el tiempo lo permite.

Guardamos los kits terminados en casa de Simón, en un pequeño cobertizo construido para ese propósito. La visita dura solo un par de semanas, pero esos materiales siguen llegando a las comunidades mucho después de nuestra partida. Simón perfora durante todo el año con las familias y utiliza los kits a medida que cada pozo queda listo.

Esto ha cambiado lo que puede lograr un viaje. En vez de medir el impacto de una visita solo por los pozos que podíamos perforar nosotros, preparamos materiales que sostienen muchos meses de trabajo dirigido localmente.

Rotary, el voluntariado y la disposición a vivir con sencillez

De regreso en Estados Unidos, las visitas a clubes Rotary siguen reuniendo apoyo y acercándonos a personas que quieren servir. Nos han acompañado rotarios y otros voluntarios de Washington, Oregón, California, Colorado, Texas, Montana, Nueva Jersey y Ecuador. Han participado personas de muchas edades, experiencias y habilidades.

El alojamiento es básico, así que hay que estar dispuesto a vivir con sencillez. Durante muchos años dormimos en catres, no teníamos agua corriente y recogíamos agua de lluvia como las familias de nuestro entorno. Son viajes adecuados para personas abiertas y enérgicas que quieren servir, trabajar en equipo y conocer la vida de las comunidades.

Quienes participan pagan su viaje y sus propios gastos. Su aporte va más allá del trabajo de taller: incluye su tiempo, su disposición para aprender y las relaciones que construyen. También agradecemos mucho a quienes dicen: «No me interesa viajar, pero creo en este trabajo y quiero ayudar».

Cómo las donaciones dan continuidad al trabajo

El costo total de un pozo es de unos US$200, incluidos materiales, trabajo, combustible y otros gastos relacionados. El costo real varía. Agradecemos tanto a una persona que ayuda a apoyar un pozo como a una organización que ayuda con diez o veinte. Cada aporte permite continuar.

Las funciones son claras: The Healing Fund recauda fondos para el PVC y los materiales necesarios para construir pozos y bombas. Hydromissions cubre el salario de Simón, el combustible y otros gastos operativos. Quienes viajan como voluntarios pagan sus propios gastos. Esta combinación pone materiales en manos locales y sostiene la orientación durante todo el año que hace funcionar el programa.

Si deseas donar, utiliza la página de donaciones de Hydromissions y selecciona «Water Projects». Ya sea participando en un viaje, preparando componentes o aportando fondos para materiales, formas parte de una colaboración que comenzó con la lluvia y sigue creciendo gracias al trabajo de las familias.